O modem é o periférico utilizado para transferir informações entre vários computadores via um suporte de transmissão telegráfico (linhas telefónicas, por exemplo). Os computadores funcionam de maneira numérica, utilizam a codificação binária (uma série de 0 e 1), mas as linhas telefónicas são analógicas. Os sinais numéricos passam de um valor a outro, não há meio termo, é “tudo ou nada” (um ou zero). Os sinais analógicos em contrapartida não evoluem “passo a passo”, evoluem continuamente.
O piano, por exemplo, funciona mais ou menos de maneira numérica porque há “um passo” entre as notas. Um violino, em contrapartida, pode modular as suas notas para passar por todas as frequências possíveis.
Um computador funciona como um piano, um modem como um violino. O modem converte em analógica a informação binária que provém do computador, a fim de modulá-lo pela linha telefónica. Podem ouvir-se barulhos estranhos se aumentar o som que provém do modem.
Assim, o modem modula as informações numéricas em ondas analógicas. Em sentido oposto, desmodula os dados analógicos para convertê-los em numéricos. A palavra “modem” é assim um acrónimo para “Modulador/Demodulador”.
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